세계 각국이 인공지능(AI) 패권 경쟁에 뛰어든 가운데, 국내 중소기업계가 경제위기 극복과 재도약을 위한 핵심 과제로 'AI 대전환'을 최우선에 올렸다. 국내 중소 제조기업의 AI 도입률은 5%대, 전담 인력 보유율은 1%에도 못 미치는 실정이어서 정부도 'AI 기반 스마트제조혁신 3.0'을 내세워 현장 혁신을 뒷받침하겠다는 구상을 내놨다.

23일 제주 롯데호텔에서 열린 '2025 중소기업 리더스포럼' 개막식에서 김기문 중소기업중앙회 회장은 한국경제와 중소기업의 재도약을 위한 3대 과제로 △AI 대전환 △저출생·고령화 대응 △남북경협 재가동을 제시했다.

김 회장은 “세계 각국이 AI 패권 경쟁을 벌이는 가운데 우리 정부도 AI 3대 강국 실현을 위해 '소버린 AI'를 개발하고, 150조원 규모의 국민성장펀드를 조성해 첨단산업에 투자하겠다고 밝혔다”며 “중소기업들도 이번이 재도약의 기회라고 생각하고 전력을 다해야 한다”고 말했다.

특히 그는 “국민성장펀드가 운영될 때 반도체·바이오·항공우주 등 첨단산업 분야의 중소기업들도 골고루 혜택을 받을 수 있도록 정책적 뒷받침이 필요하다”고 강조했다.

이어 그는“청년 근로자가 많아야 혁신이 가능한데, '중소기업에 가는 것보다 차라리 놀겠다'는 청년이 늘어나는 현실이 안타깝다”며 “정부와 중소기업계가 함께 일·가정 양립 직장문화과 중소기업에 대한 인식 개선에 노력해야 할 때”라고 말했다. 또 “남북경협 재개를 통해 해외 진출에 나서는 중소기업들에게 새로운 기회의 장이 열리길 바란다”고 덧붙였다.

이날 기조강연에 나선 한성숙 중소벤처기업부 장관은 AI를 축으로 한 '스마트제조혁신 3.0' 시대를 본격 추진하겠다고 밝혔다. 한 장관은 “우리나라는 GDP 대비 제조업 비중이 28%에 달하는 '제조 강국'이지만, 중소기업의 AI 도입률은 5.2%, 전담 인력 보유율은 1%에도 못 미친다”며 “AI를 적극 도입하고 있는 대기업과 노동생산성, 임금 격차는 더 벌어지고 있기 때문에, 제조 혁신은 더이상 미뤄서는 안된다”고 말했다.

그는 그간 중기부가 힘써왔던 스마트공장 확산 사업의 성과도 공유했다. 부산의 뿌리기업 '동아플레이팅'은 스마트공장 도입 뒤 불량률을 77% 줄이고 생산성을 37% 높였다. 충남의 '백제식품'도 대기업 협력으로 공정 관리체계를 도입해 불량률 45% 감소, 생산량 17% 증가 효과를 거뒀다. 그러나 전체 중소기업의 75.5%가 여전히 기초 단계에 머물러 있고, AI 기반 고도화에 이른 기업은 1%도 채 되지 않는다.

이에 중기부는 △제조데이터 표준화 및 AI 지원 플랫폼 구축 △구독형(SaaS) 스마트공장 보급 △업종·지역 맞춤형 AI 솔루션 확산 △스마트제조산업육성법 제정 등을 추진할 방침이다. 내년도 예산안에도 스마트제조 관련 5개 사업에 총 4552억 원이 반영됐다. 이는 올해보다 2073억 원 늘어난 규모로, 제조 AI 솔루션·제품 개발 R&D(990억), AI팩토리 자동화(166억), 성과 확산(930억) 등이 포함됐다.

한 장관은 “AI를 제조 현장에 본격 접목해 생산성과 안전성을 높이는 동시에, 청년이 일하고 싶은 기업으로 성장할 수 있도록 적극 지원하겠다”며 “연내 '스마트제조혁신 산업법' 제정 추진과 함께 세부 정책과제를 담은 'AI기반 스마트제조혁신 추진 전략'을 수립해 발표하겠다”고 밝혔다.